로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 아프가니스탄에서의 신속한 피난을 위해 미국 민간 항공사들에 항공기를 제공하도록 지시했다고 미국 국방부가 22일(현지 시각) 전했다.
미 국방부는 2차 세계대전 당시 베를린 공수 작전을 계기로 `중대한 국가 비상사태`에 대비하기 위해 1952년 창설한 ‘민간 예비 항공대’(Civil Reserve Air Fleet, CRAF) 프로그램을 가동했다.
CRAF는 비상시 국방부의 병력 및 물자의 공수에 있어 군용기만으로는 부족할 때, 국가 항공 자원을 지원하기 위해 민간 항공사 자원을 동원하는 프로그램이다.
올해 초 조 바이든 미국 대통령이 발표한 미군의 아프간 철수로 인해 현지 상황은 극심한 아비규환으로 치닫고 있다.
지난주 탈레반이 아프간의 수도 카불을 점령함에 따라 수천 명의 사람이 카불 공항을 메웠고, 일부는 아프간을 떠나는 미 군용기 동체에 매달렸다가 추락해 사망하는 사건까지 벌어졌다.
이번 CRAF 가동은 항공 자원 부족으로 초래되는 이러한 혼란 사태를 해소하고자 내려진 결정이다. CRAF가 활성화된 것은 이번이 세 번째로, 이전 두 번은 각각 이라크 전쟁 당시인 1990년대 초와 2000년대 초에 가동됐다.
이번에 프로그램에 동원되는 항공기는 아메리칸 항공, 아틀라스 항공, 델타 항공, 옴니 항공에서 각각 3대, 하와이 항공에서 2대, 유나이티드 항공에서 4대로 총 18대이다.
그러나 동원된 민간 항공기들은 아프간의 수도 카불로 진입하는 대신, 카불로부터 이미 벗어난 사람들을 유럽 및 중동에 있는 군사 기지로 수송하는 데 이용될 예정이다. 카불 안팎에서의 직접적인 이송 작전은 미 군용기가 담당할 계획이다.
존 커비 미 국방부 대변인은 "이번 CRAF 가동은 미국 시민과 직원, 특별 이민 비자 신청자를 비롯해 아프간에서 위험에 처한 이들의 대피를 위해 국방부가 민간 항공 자원에 접근할 수 있도록 도와준다"라고 밝혔다.
한편, 이번 CRAF 가동이 미국 민간 항공편에 심각한 영향을 끼치지는 않을 것으로 보인다.
미국 항공사들은 보유한 대형 항공기 중 일부를 투입할 계획이지만, 당초 코로나19가 유행하면서 국제선 여행 수요가 급감한 상황이라 큰 부담은 없으리란 판단이다.
유나이티드 항공은 이번 CRAF 명령이 자사에 미치는 영향이 미미할 것이라고 평가하면서, 성명을 통해 "우리는 이와 같은 국제적 도전에 신속히 대응하고, 시민들과 시민들을 안전하게 지키는 데 목숨을 걸고 있는 사람들의 안전한 이송을 위해 우리의 전문성을 동원할 책임이 있다."라고 역설했다.
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