세탁기에서 배출되는 미세플라스틱 문제를 해결할 새로운 해법이 자연에서 나왔다. 독일 연구진이 물고기의 ‘입 구조’를 모방한 필터 기술을 개발해 세탁 폐수 속 미세플라스틱을 최대 99%까지 제거하는 데 성공했다.
이번 연구는 본 대학교와 프라운호퍼 환경·안전·에너지기술 연구소 연구진이 공동으로 수행했다. 연구팀은 고등어, 정어리, 멸치처럼 여과섭식을 하는 어류의 진화된 입 구조에 주목했다. 이들 어류는 입 안쪽에 빗살 모양의 아가미 여과 구조를 갖추고 있어, 물은 통과시키되 미세한 먹이 입자는 효과적으로 걸러낸다.
연구진은 이 원리를 세탁기용 여과장치에 적용했다. 깔때기 형태의 원추형 필터 내부에 망상 구조를 배치해, 미세플라스틱 입자가 필터에 정면으로 부딪히는 대신 가장자리를 따라 ‘굴러가듯’ 이동하도록 설계했다. 그 결과 여과 면적이 크게 늘어나고, 기존 필터의 고질적 문제였던 막힘 현상도 85% 이상 감소했다.
특히 걸러진 미세플라스틱은 필터 외부의 별도 수거 공간에 모여, 건조기 먼지 필터처럼 수십 회 세탁 후 한 번씩 비우면 된다. 연구진은 이미 해당 기술에 대해 독일 내 특허를 출원했으며, 상용화를 통해 가정용 세탁기에서 발생하는 미세플라스틱 오염을 원천 차단하는 것을 목표로 하고 있다.
전문가들은 세탁 과정이 미세플라스틱의 주요 배출원이라는 점을 지적한다. 일부 추정에 따르면 하수 슬러지에 포함된 플라스틱의 최대 90%가 세탁기에서 유래한다. 이 슬러지는 농업용 토양이나 비료로 재활용되면서, 식품을 통한 인체 노출 가능성까지 제기되고 있다.
합성섬유가 본격적으로 대량 생산된 1950년대 이후, 의류에서만 최소 560만 톤 이상의 미세섬유가 환경으로 유출된 것으로 추산된다. 아직 미세플라스틱이 인체 건강에 미치는 영향은 명확히 규명되지 않았지만, 동물 실험에서는 우려스러운 초기 결과들이 보고되고 있다.
연구진은 “의류 소재 자체를 바꾸지 않는 한, 고효율 여과 시스템은 필수적인 과도기적 해법”이라며 “자연의 진화가 오늘날 플라스틱 오염 문제를 해결하는 실마리를 제공하고 있다”고 강조했다.
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