전 세계 야생동물 개체 수가 급감하는 가운데, UNESCO(유네스코)가 지정한 보호지역이 생물다양성 보전의 핵심 거점으로 기능하고 있다는 보고서가 발표됐다. 기후변화와 생태계 붕괴가 가속화되는 상황에서, 이들 지역은 자연과 인간이 공존하는 ‘마지막 안전망’으로 평가된다.
유네스코가 최근 발표한 「People and Nature in UNESCO-Designated Sites」 보고서에 따르면, 1970년 이후 전 세계 야생동물 개체 수가 약 73% 감소한 반면, 유네스코 지정 지역 내 생물다양성은 비교적 안정적인 수준을 유지하고 있는 것으로 나타났다. 이는 보호 정책과 지역 공동체 참여가 결합된 관리 방식이 실질적인 효과를 거두고 있음을 보여준다.
이번 보고서는 세계유산, 생물권보전지역, 글로벌 지질공원 등 유네스코의 모든 지정 유형을 하나의 네트워크로 통합 분석한 최초의 연구다. 현재 전 세계 2260여 개의 유네스코 지정 지역은 총 1300만㎢ 이상을 차지하며, 이는 중국과 인도를 합친 면적보다 넓은 규모다.
유네스코 사무총장 칼레드엘레나니는 “유네스코 지역은 인간과 자연 모두를 위한 성과를 만들어내고 있다”며 “이곳에서는 공동체가 번영하고, 인류의 유산이 지속되며, 다른 지역에서 붕괴되는 생물다양성이 유지되고 있다”고 강조했다. 그는 이어 “이 지역을 전략적 자산으로 인식하고 기후변화와 생물다양성 위기에 대응하기 위한 투자를 확대해야 한다”고 밝혔다.
전 세계 종의 60% 서식…‘탄소 저장고’ 역할도
보고서에 따르면 유네스코 지정 지역에는 전 세계에서 확인된 종의 60% 이상이 서식하고 있으며, 이 중 약 40%는 지구상 다른 곳에서는 발견되지 않는 고유종이다. 또한 이들 지역은 약 240기가톤(Gt)의 탄소를 저장하고 있으며, 이는 현재 전 세계 연간 탄소 배출량 기준 약 20년에 해당하는 규모다.
특히 이 지역의 산림은 매년 전 세계 산림 탄소 흡수량의 약 15%를 담당하는 것으로 나타났다. 이는 유네스코 보호지역이 단순한 생태 보전 공간을 넘어 기후변화 대응의 핵심 인프라로 기능하고 있음을 시사한다.
90%가 환경 스트레스…2050년 ‘임계점’ 위험
그러나 이러한 중요성에도 불구하고 유네스코 지정 지역은 심각한 압력에 직면해 있다. 전체의 약 90%가 높은 수준의 환경 스트레스를 받고 있으며, 기후 관련 재난 위험은 지난 10년간 40% 증가했다.
보고서는 2050년까지 4곳 중 1곳 이상이 회복 불가능한 ‘임계점’에 도달할 수 있다고 경고했다. 이 경우 빙하 소멸, 산호초 붕괴, 종 이동 및 멸종, 물 부족 심화, 산림의 탄소 흡수 기능 상실 등 연쇄적 위기가 발생할 가능성이 크다.
9억 명 삶의 터전…문화·경제 가치도 막대
유네스코 지정 지역은 생태적 가치뿐 아니라 사회·문화적 중요성도 크다. 약 9억 명, 즉 전 세계 인구의 10%가 이 지역에서 거주하고 있으며, 1000개 이상의 언어가 사용되고 있다. 전체의 약 25%는 원주민 영토와 중첩되며, 아프리카·카리브·라틴아메리카에서는 그 비율이 50%에 달한다.
또한 이 지역과 주변에서 창출되는 경제 규모는 전 세계 국내총생산(GDP)의 약 10%에 해당하는 것으로 분석됐다. 이는 유네스코 지역이 생태계 보전과 동시에 지속가능한 경제 활동의 기반이 될 수 있음을 보여준다.
“1도 상승 억제 시 위험 절반 감소”
보고서는 지금의 대응이 미래를 바꿀 수 있다는 점도 강조했다. 지구 평균기온 상승을 1℃ 줄일 경우, 금세기 말까지 주요 교란에 노출되는 유네스코 지역의 수를 절반 수준으로 줄일 수 있다는 분석이다.
그러나 현재 정책 반영 수준은 제한적이다. 각국의 생물다양성 계획 중 약 80%가 유네스코 지역을 포함하고 있는 반면, 기후변화 대응 계획에서 이를 반영한 비율은 5%에 불과하다.
이에 따라 보고서는 ▲생태계 복원을 통한 회복력 강화 ▲국경 간 협력 확대를 통한 지속가능 개발 ▲기후 정책에 유네스코 지역 통합 ▲원주민과 지역 공동체를 포함한 포용적 거버넌스 구축 등 4대 전략을 제시했다.
“투자는 미래 세대에 대한 책임”
유네스코 지정 지역은 보호가 지속될 경우 자연과 인간이 함께 번영할 수 있음을 입증하는 사례로 평가된다. 실제로 분쟁 지역에서도 산악고릴라 개체 수가 회복되는 등 보전 성과가 확인되고 있다.
보고서는 “유네스코 지역은 단순한 보호구역이 아니라 글로벌 환경·사회 문제 해결을 위한 전략적 자산”이라며 “지금의 투자는 미래 세대의 생태계와 문화, 생계를 지키는 일”이라고 강조했다.
한편 유네스코는 194개 회원국을 보유한 유엔 전문기구로, 교육·과학·문화 분야 국제협력을 통해 평화와 지속가능발전을 촉진하고 있다. 본부는 프랑스 파리에 있으며, 전 세계 2000개 이상의 세계유산과 다양한 글로벌 네트워크를 운영하고 있다.
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