기후 재난이 심화되고 지속 가능한 해결책이 시급히 요구되는 상황에서, 미국의 저명한 '레이첼 카슨 환경 저널리즘 우수상(Rachel Carson Award for Excellence in Environmental Journalism)'을 수상한 에리카 기스(Erica Gies)는 저서 『물이 항상 승리한다(Water Always Wins)』에서 혁신적인 탐험을 시작한다. 전 세계가 점점 더 심각해지는 홍수와 가뭄의 영향과 씨름하는 가운데, 기스는 물 관리에 대한 기존의 접근 방식이 부적절할 뿐만 아니라 해결하고자 하는 바로 그 문제를 악화시키는 경우가 많다는 심오한 진실을 밝혀내고 있다.
전 세계와 역사를 아우르는 이 빛나는 여정에서 기스는 '슬로우 워터 운동(Slow Water movement)'을 주도하는 선구적인 인물들을 독자들에게 소개한다. 이들 선구자는 혁명적인 질문을 던지고 있다. "물은 무엇을 원할까?"라고. 이들은 물의 내재된 리듬과 욕구를 탐구함으로써 구체적인 인프라를 통해 물을 통제하려는 일반적인 관념에 도전한다. 대신, 이들은 인간이 보는 경관 내에서 물의 자연스러운 성향을 이해하고 수용하는 방향으로 패러다임의 전환을 주장하고 있다.
기스는 세심한 연구와 매력적인 스토리텔링을 통해 우리 세상을 형성하는 데 있어 물의 필수적인 역할을 조명하고 인류와 지구의 가장 중요한 자원인 물의 보다 조화로운 관계에 대한 희망을 제시한다.
그렇다면 물은 무엇을 원할까? 대부분의 현대인은 물의 본질이 대지의 리듬에 따라 움직이며 대지 위에서 영원한 춤을 추며 확장하고 축소하는 것이라는 사실을 잊고 있다. 액체 상태의 물은 충분한 양과 중력만 있으면 대지를 가로질러 격렬한 강을 이루거나 경외감을 불러일으키는 폭포를 이루며 쏟아져 내릴 수 있다. 그러나 기존의 인프라가 느린 단계의 많은 부분을 지워버리고 대신 물을 가두어 속도를 높였기 때문에 대부분의 사람들에게 충격을 줄 정도로 오래 머물러 있는 경향이 있다. 느린 단계는 특히 우리가 정착하고 싶어하는 평평한 곳, 즉 범람원과 습지에 있는 경향이 있기 때문에 우리가 교란되기 쉽다.
하지만 물이 육지에 정체되면 지하로 물이 순환하고 우리를 포함한 다양한 형태의 생명체에게 서식지와 먹이를 제공하는 마법이 일어난다. 물 전문가들은 복원력을 높이기 위한 핵심은 물을 물답게 하는 방법을 찾고, 물이 땅과 상호작용할 수 있는 공간을 확보하는 것이라고 말하고 있다. 전 세계의 혁신적인 물 관리 프로젝트는 모두 자연 패턴에 가깝게 육지의 물을 느리게 하는 것을 목표로 한다. 이 때문에 이 운동을 '슬로우 워터'라고 부르는 것이다.
20세기 후반 이탈리아에서 패스트 푸드와 그 폐해에 반대하여 시작된 '슬로우 푸드(Slow Food)' 운동과 마찬가지로, '슬로우 워터'는 현지의 풍경, 기후, 문화를 통제하거나 변화시키려 하기보다는 그들과 함께 하는 맞춤형 접근 방식을 취한다. 슬로우 푸드는 지역 음식 문화를 보존하고 음식이 어디에서 오는지, 음식 생산이 사람과 환경에 어떤 영향을 미치는지 사람들의 관심을 유도하는 것을 목표로 한다. 마찬가지로 슬로우 워터는 빠른 속도로 흘러가는 물이 어떤 문제를 일으키는지 알리고자 한다. 슬로우 워터의 목표는 자연의 느린 단계를 복원하여 지역의 가용성, 홍수 조절, 탄소 저장 및 무수한 형태의 삶을 지원하는 것이다. 물에 대해 깊이 연구하는 많은 사람들에게 이러한 가치는 분명한 가치가 됐다.
슬로우 푸드가 지역 농가를 지원함으로써 산업 개발로부터 지역의 농촌 토지를 보호하고 식품의 운송 거리와 탄소 발자국을 줄이는 것처럼, 슬로우 워터도 마찬가지다. 물 부족에 대한 공학적 대응은 다른 곳에서 더 많은 물을 끌어오는 것이었다. 그러나 물을 담수화하거나 장거리 운송에는 많은 에너지가 소모되는데, 미국의 경우 예컨대, 캘리포니아에서는 새크라멘토 삼각주에서 물을 남쪽으로 밀어내는 거대한 펌프가 캘리포니아 주에서 가장 많은 전기를 소비한다. 또한 한 유역에서 물을 취수하여 다른 유역으로 옮기는 것은 물을 공급하는 생태계를 고갈시키거나 공급받는 생태계에 침입종을 유입시킬 수 있다.
다른 곳에서 물을 가져오는 것의 가장 큰 문제는 아마도 잘못된 안정감을 준다는 점일 것이다. 물 공급처에서 멀리 떨어진 곳에 살면 물 공급의 한계를 이해하지 못하기 때문에 물을 절약할 가능성이 낮아진다. 또한 우리가 사용하는 물이 지역 생태계를 어떻게 지원하는지 이해하지 못한다. 특히 미국 남서부, 남부 캘리포니아 또는 중동과 같이 현지 물이 부족한 지역에서 인구와 활동을 과도하게 확장함으로써, 우리는 사람과 활동을 물 순환에 탄력적이기는커녕 취약하게 만든다.
슬로우 워터는 20세기 산림보호 운동가였던 알도 레오폴드가 주창한 '토지 윤리'의 정신과도 일맥상통한다. 토양, 물, 식물, 동물은 우리 공동체의 일부이며 우리는 이들에 대한 도덕적 책임이 있기 때문에 이들을 존중하고 그들과의 관계를 강화할 것을 요구한다. 수문학자인 그의 아들 루나 레오폴드는 이러한 아이디어를 "강에 대한 경외심"을 요구하는 물 윤리로 확장했다. 두 윤리는 모두 자연이 우리를 부양하기 위해서는 우리가 자연을 돌보아야 한다는 양육과 필요의 결합을 표현한다.
알도 레오폴드는 오래된 전통에서 영감을 받았다고 한다. 샤인콕 시민이자 온타리오 워털루대학의 환경, 자원 및 지속가능성 학부에는 켈시 레너드라는 조교수가 있다. 그녀는 2020년 온라인 강연에서 많은 원주민 전통에서는 물을 상품인 '무엇'이 아니라 '누구'로 간주한다고 지적한 바 있다. 사실 많은 원주민들은 물이 살아 있을 뿐만 아니라 친족이라고 믿고 있다. 켈시 레너드는 "이러한 사고방식은 우리가 물을 보호하는 방법에 대한 결정을 내리는 방식을 변화시킨다"며 "할머니, 어머니, 여동생, 이모들을 보호하는 방식으로 물을 보호해야 한다"고 말한다.
강, 바위, 나무, 동물 등 자연물이 살아 있거나 영혼이 있다는 믿음(흔히 애니미즘이라고도 함)은 전 세계의 고대 사고에서 흔히 볼 수 있는 것이다. 티베트 불교의 전신인 본(Bon), 초원과 숲의 정령인 요정과 엘프에 대한 켈트족과 북유럽의 믿음은 오늘날에도 많은 사람들이 여전히 믿고 있는 유사한 믿음이다. 이러한 세계관에서 '물은 생명이다'라는 원주민을 위한 수자원 보호자들의 외침이 나오고 있다.
이와는 대조적으로 오늘날의 지배적인 문화는 인간 우월주의 이데올로기에 뿌리를 두고 있으며, 인간의 필요와 욕구, 특히 특권을 가진 인간이 다른 종의 생존권보다 더 중요하게 여겨진다. (우월주의의 태도는 특정 사람들을 '타인화(他人化)'하는 데에도 적용된다.) 이러한 인간 우선주의는 인류에게 아무런 도움이 되지 않았다. 인간의 필요를 충족시키는 데에만 집중함으로써 우리는 우리가 변화시키는 시스템에서 서로 연결된 다른 개체를 무시하고 기후 변화부터 다른 종의 멸종, 물 문제까지 의도하지 않은 수많은 결과를 초래하고 있다. 또한 레오폴드와 레너드가 지적한 것처럼 도덕적인 문제이기도 하다. 사실 인간은 다른 존재보다 더 중요한 존재가 아니다. 그들도 우리와 마찬가지로 존재할 권리가 있다.
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