아마존의 가뭄이 엄청난 양의 탄소 배출 위기 초래하고 있다

세계 지도자들과 기후 협상가들이 12월 초 UAE 두바이에서 열린 COP28 기후정상회의에 모였을 때, 지구 반대편 브라질에서는 아마존에서 전례 없는 가뭄이 발생하고 있었다. 과학자들은 가뭄으로 인해 수십억 톤의 탄소가 대기 중으로 추가로 방출될 수 있다고 우려하고 있다.

브라질 국립 아마존 연구소의 생태학자인 필립 펀사이드(Philip Fearnside) 교수는 45년간 아마존에 거주하며 가뭄의 원인, 가뭄이 지구에 미치는 영향, 열대우림을 보호하기 위해 할 수 있는 일에 대해 연구해오고 있는데, 그의 지적도 마찬가지다. 그는 브라질 아마조나스 주에 있는 인구 약 200만 명의 도시 마나우스에 살고 있다. 그는 현재 이 지역이 전례 없는 극심한 가뭄으로 고통받고 있다고 설명한다.

1902년부터 데이터를 기록한 이래 121년 만에 마나우스에서 가장 낮은 수위를 기록 중이다. 나무들이 죽어가고 있고, 집 앞마당에 있는 큰 카넬리에 나무가 하루아침에 죽었다.

가뭄으로 인해 화재가 발생하고 연기로 인해 마나우스의 오염도가 치솟고 있다. 다른 곳에서는 아마존 강바닥이 드러나면서 강 근처에서 생활하고 일하는 사람들의 삶이 어려워지고 있다. 지난해 9월에는 수온이 39°C에 달한 테페 호수에서 150마리의 강돌고래가 죽은 채 발견되는 등 동물들도 고통받고 있다.

펀사이드는 가뭄의 원인은 세 가지가 서로 맞물려 있기 때문이라고 설명한다. 하나는 중앙 태평양과 동부 태평양의 따뜻한 물로 인한 엘니뇨 기후 패턴이다. 세 번째는 대서양 쌍극자라고 불리는 것으로, 북대서양의 따뜻한 물이 남대서양의 차가운 물과 결합하여 아마존의 강우 패턴에 영향을 미치는 현상이다.

이러한 현상은 5월이나 6월이 되어서야 태평양 중앙의 수온이 정상일 확률이 50%를 넘을 것이기 때문에 가뭄이 계속될 가능성이 높다.

이러한 특정 가뭄의 원인을 기후 변화로 정확히 지적하기는 어렵지만, 펀사이드는 엘니뇨와 대서양 쌍극자의 빈도가 "기후 변화로 인해 훨씬 더 커졌다"고 말한다.

기후 임계점
아마존은 엄청난 양의 탄소를 저장하고 있다. 나무에만 약 800억 톤의 탄소가 저장되어 있으며, 토양 1미터에는 900억 톤의 탄소가 더 있다. 가뭄과 산불로 인해 이러한 탄소 저장고가 파괴되고 더 많은 이산화탄소가 대기 중으로 방출될 수 있기 때문에 펀사이드는 이를 의도치 않게 폭발할 수 있는 잠재적 폭탄에 비유한다.

매년 삼림 벌채가 얼마나 많이 이루어지고 온실 가스가 얼마나 많이 배출되는지에 대해서는 누구나 듣지만, 배출되지 않고 있는 이 거대한 탄소 저장고에 대해서는 그다지 많이 언급되지 않는다. 이는 지구 기후 측면에서 낙타가 바늘구멍을 통과하는 것과 같은 문제일 수 있다. 몇 년 안에 대기 중으로 배출되는 이산화탄소의 일부만으로도 기후가 임계점(tipping point)을 넘어설 수 있다. 따라서 그런 일이 일어나지 않도록 하는 것이 중요하다.

펀사이드는 COP28 기후 정상회의의 기후 협상가들에게 화석 연료 사용을 즉시 줄이고 "궁극적으로 제거해야 한다"는 메시지를 전하고 싶다고 말했다.

그는 "브라질 정부가 아마존 강 하구에 새로운 가스전과 유전을 확장해서는 안 되며, 2030년까지 아마존의 모든 삼림 벌채를 없애기 위해 함께 노력해야 한다"고 말하고 있다.

필립 펀사이드의 이야기를 한낱 에피소드로 치부하기엔 현실이 너무 끔찍한 것 같다.