우리에게 또 다른 기후변화의 놀라움은 더 많은 설사를 일으킨다는 것이다

현재의 증거에 따르면 많은 생명체가 지구의 변화하는 기후에 적응하는 데 어려움을 겪을 것으로 예상된다. 그러나 인간에게는 불행하게도 이 새로운 연구 결과가 흔한 설사병인 캄필로박터(campylobacteriosis) 균증을 유발하는 벌레를 포함하여 일부 병원균은 잘 적응할 뿐만 아니라 번성할 것으로 나타났다.

18일자 '공중과학도서관 계산생물학(PLoS Computational Biology)' 저널에 발표된 연구에 따르면, 인간을 쇠약하게 만드는 인수공통전염병의 주범은 캄필로박터 속 박테리아에서 발견된다. 캄필로박터에는 17종과 6개의 아종이 있지만, 인간에게 질병을 일으키는 것은 주로 동물성 식품을 통해 사람에게 전파되는 'C. jejuni'와 'C. coli'라는 대장균 두 종류가 대부분이다.

이번 연구에서 영국 써리 대학교(University of Surrey)의 생물통계학 및 역학 연구진은 현재 지구의 기후 변화로 인한 부작용인 기온 상승, 낮의 길이 증가, 습도 증가가 캄필로박터 박테리아의 전파에 어떤 영향을 미치는지 조사한 결과, 질병 및 지구온난화와 상당한 연관성이 있다는 사실을 발견했다.

이 대학의 선임 강사인 지오반니 로 이아코노(Giovanni Lo Iacono)는 "캄필로박터균증과 같은 질병은 개인에게 불편함을 줄 뿐만 아니라 사람들이 병가를 내고 출근해야 하는 등 사회적으로도 막대한 영향을 미치고, 전 세계 의료 서비스에 추가적인 부담을 주기 때문에 이 정보는 매우 중요하다"라고 말한다.

연구진은 20년 동안 잉글랜드와 웨일즈에서 발생한 약 100만 건의 캄필로박터균 감염 사례가 포함된 영국보건안전국(UKHSA) 데이터를 분석했다. 이들은 비교 기상 데이터를 고려한 수학적 모델을 사용하여 질병과 기후 사이의 명확한 연관성을 발견했다.

기온이 8°C 이하일 때는 발병 사례가 안정적으로 유지되었지만, 기온이 5°C 상승할 때마다 발병 사례가 꾸준히 증가했다는 것이다. 또한 습도가 75%에서 80% 사이일 때 감염이 급증했으며 마지막으로, 일조 시간이 10시간 이상 길어지면 감염률이 다시 높아지는 것으로 나타났고, 습도가 높을수록 감염률은 더욱 높아졌다. 그러나 연구진은 질병 및 비나 바람 변수와의 연관성은 발견하지 못했다.

로 이아코노 교수는 "우리가 발견한 것은 기온, 습도, 낮의 길이 증가가 캄필로박터균의 확산과 관련이 있다는 것"이라면서도 "우리는 그 이유를 완전히 이해하지 못했으며, 따뜻한 날씨가 병원성 박테리아의 생존과 확산을 증가시켜 (날씨가 질병을 유발하는) 원인이 될 수도 있고, 반대로 사람들의 행동과 그 기간 동안의 사회활동 방식 때문일 수도 있다"고 추측한다.

또한 그는 "그러나 우리가 알고 있는 것은 기후 변화가 환경에 영향을 미칠 뿐만 아니라 전염병의 확산을 도와 건강에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 있다는 것"이라고 덧붙였다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 현재 전 세계 인구 10명 중 1명이 매년 캄필로박터증에 걸리고 있으며, 이는 설사병의 주요 원인 중 하나다. 덜 익힌 가금류, 기타 육류와 육류 제품, 오염된 (또는 날) 우유, 물, 얼음을 통해 가장 자주 전염되며 감염 시 매우 불쾌한 증상을 유발한다. 설사, 복통, 두통, 메스꺼움, 구토, 발열 등의 증상은 보통 3~6일 동안 지속되지만 10일 동안 지속될 수도 있다. 변화하는 환경에서 번식할 수 있는 박테리아가 많아지면 캄필로박터균증과 같은 식품 매개 질병의 위험이 높아진다.

써리 대학교의 객원 교수인 고든 니콜스는 "환경 데이터는 질병 확산의 복잡한 패턴을 이해하는 데 도움이 될 수 있다"라며 "이러한 지식은 잠재적 발병에 취약한 지역을 파악하고, 감염된 사람들을 치료하고 다른 지역으로의 질병 확산을 억제하는 데 필요한 자원을 확보하는 데 도움이 될 수 있으므로 매우 중요하다"고 강조한다.

그러나 나쁜 소식은 연구자들이 기후 변화와 캄필로박터균증 유병률 사이의 연관성을 밝혀냈지만, 그 메커니즘에 대해서는 완전히 확신하지 못한다는 것이다. 이 때문에 연구진은 계속 이 방향으로 연구해나갈 예정이다.

로 이아코노 교수는 "히포크라테스 이래로 날씨와 기후가 질병의 확산에 영향을 미친다는 데는 큰 공감대가 형성되어 있지만, 그 이유와 질병의 확산을 유발하는 특정 환경 요인을 파악하는 것은 복잡한 문제이며 완전히 이해되지 않았다"고 고백했다.

그는 "이제 우리는 날씨가 질병에 미치는 영향에 대해 자세히 설명할 수 있게 되었으며, 다음 단계는 그 이유를 이해하는 것"이며, "중요한 것은 투명하고 개념적으로 단순한 접근 방식을 통해 최근의 지역 날씨를 알면 질병에 걸릴 위험을 알 수 있다는 점"이라고 덧붙였다.