인류 최후의 날 시계는 어디까지 와 있나 ②

2024년은 심각한 분쟁과 기후의 불확실성, 인공지능(AI) 기술의 급격한 발전으로 점철되어 있지만, 그 유명한 최후의 날(Doomsday) 시계는 작년과 같은 자정 90초를 가리키며 멈춰 있는 상태다.

1947년 '원자 과학자 회보(Bulletin of the Atomic Scientists)'에서 만든 이 시계는 세계 멸망이 얼마나 가까워졌는지를 나타내는 데 목적이 있다. 알버트 아인슈타인, J. 로버트 오펜하이머 등 미국의 맨해튼 프로젝트의 과학자들이 창립자 중 한 명이었기 때문에 처음에는 핵폭발에 초점을 맞추었지만, 기술 및 기후 변화와 같은 다른 글로벌 위협을 포함하도록 그 범위를 넓혔다.

현재 시간은 역사상 '끝'인 자정에 가장 근접한 시간이다. 냉전의 공식적인 종식으로 인해 자정 17분으로 재설정되었던 1991년과는 완전히 달라졌다.

은유적이긴 하지만, 최후의 날 시계는 지구의 생명체를 나타내는 불길한 지표이며, 이번에 업데이트한 과학자들은 시간이 변하지 않았다고 해서 좋은 결과를 의미하지는 않는다고 경고하고 있다.

원자 과학자 회보 사장 겸 CEO인 레이첼 브론슨(Rachel Bronson)은 "자정 90초에 시계를 재설정한다고 해서 세상이 안정되었다는 의미는 아니며, 오히려 정반대"라면서, "전 세계 정부와 커뮤니티의 행동이 시급한데, 젊은 세대가 이러한 변화를 주도하는 모습을 보며 희망과 영감을 얻고 있다"고 말한다.

올해는 더 많은 갈등을 조장하고 현재의 갈등을 해결하기 어렵게 만들 수 있는 생성형(generative) AI의 위협과 잘못된 정보의 유포가 주목받고 있다.

호주 선샤인코스트대의 에리카 밀리(Erica Mealy)는 "기술이 미래의 최후의 날 시계 예측에 계속해서 가시적인 영향을 미칠 것으로 예상할 수 있다"라며 "우리는 잠재적인 실존적 위협으로 묘사된 챗GPT(ChatGPT)의 부상과 더불어 이러한 기술에 대한 리소스 사용이 엄청나게 증가하는 것을 목격하고 있는데, 그러한 문제 중 하나는 이러한 '거대 언어 모델(LLM: large language model)'을 교육하는 데 엄청난 양의 전기와 냉각을 위한 물이 필요하다는 것"이라고 말한다.

그녀는 또한 "전기 자동차의 증가와 함께 전기 수요가 증가함에 따라 전 세계적으로 이상 기온에 대처하는 데 필요한 용량 문제가 AI 교육과 전기차 소유 증가로 인해 더욱 복잡해졌다"며 "지속가능한 전력 공급과 탄소중립에 대한 필요성이 그 어느 때보다 커진 것은 분명하다"고 덧붙였다.

2024년의 시계가 전적으로 핵전쟁에 초점을 맞추고 있지는 않겠지만, 핵전쟁이 여전히 올해의 한 요소인 것은 부인할 수 없다. 그래서 회보팀은 미국, 중국, 러시아 간의 잠재적 3자 핵 군비 경쟁과 이란, 파키스탄, 북한의 군비 확장을 꼽았다.

또 다른 주요 원인은 기후 변화다. 전 세계가 2023년에 청정에너지에 사상 최대인 1조 7,000억 달러를 투자할 예정이지만, 화석연료에 대한 투자는 이 수치와 거의 비슷한 1조 달러에 달했고, 지구는 사상 가장 더운 해를 경험했다. 전 세계 해수면 온도도 기록을 경신했으며 온실가스 배출량은 여전히 증가하고 있다.

호주 시드니공대 '지속가능한 미래 연구소'의 부교수인 스벤 테스케(Sven Teske)는 "기후 변화는 지구상의 모든 생물과 식물의 생활 환경을 변화시키는 세계 최대의 위협"이라고 지적하고, "역사적으로 과학과 공학이 이러한 위기에 기여해 왔으며, 지난 10년 동안 과학자와 엔지니어들은 이 위기를 피하기 위해 열심히 노력해 왔다"고 말했다.

최후의 날 시계 큐레이터들도 이와 같은 희미한 희망에 주목하고 있다. 대단한 것은 아니지만 자정에서 시계를 멀어지게 할 수 있는 엄청난 잠재력이 있다는 것이다.

이 회보의 제리 브라운(Jerry Brown) 회장은 "마치 타이타닉 호에 탄 것처럼 지도자들은 더 많은 핵폭탄, 막대한 탄소 배출, 위험한 병원균, AI 등 세계를 재앙으로 이끌고 있다"며 "중국, 미국, 러시아 같은 강대국만이 우리를 되돌릴 수 있는데, 깊은 적대감에도 불구하고 이들은 반드시 협력해야 하며, 그렇지 않으면 우리는 파멸할 것"이라고 지적한다.

지난 주 최후의 날 시계 발표를 위해 회보팀에 합류한 과학자 빌 나이(Bill Nye)도 협력과 행동을 촉구했다.

그는 "수십 년 동안 과학자들은 인류가 직면한 위험에 대해 경고해 왔다"며 "우리가 만든 기술을 더 잘 관리하지 않으면 재앙에 직면할 수 있기 때문에 이제는 행동해야 할 때"라고 강조했다.

아래 동영상에서 '원자 과학자 회보' 팀이 공개하는 2024년 최후의 날 시계의 시간을 확인해보자.