2023년의 기이하고 놀라운 발견 8가지 ②

미국 스미소니언 환경연구센터(SERC)에서 2023년에 발견한 태평양 쓰레기 지역에서의 생활, 자연보호구역의 진정한 힘, 그리고 더 많은 야생에 대한 내용을 26일 발표했다. 이곳에서는 1부에 이어서 기이하고 놀라운 나머지 발견 4가지를 소개한다.

발견 5 ▶ 척추동물은 보호구역에서 거의 5배 더 안전하다

세계 각국 정부는 생물다양성 위기에 맞서기 위해 경쟁하고 있습니다. 2030년까지 지구의 토지와 물의 30%를 보호하기로 한 역사적인 합의보다 더 분명한 것은 없습니다. 그러나 보호 지역이 실제로 육지 동물의 감소를 늦추는지에 대한 증거는 많지 않으며, 그저 추측에 불과합니다. SERC는 대규모 실험을 위해 양서류, 조류, 파충류, 포유류 등 육지에 서식하는 척추동물에 초점을 맞췄습니다. 과학자들은 전 세계 1,000여 종에 대한 데이터를 수집했습니다. 그 결과, 보호지역 내 척추동물은 평균적으로 연간 0.4% 감소하는 데 그쳐 보호지역 밖의 척추동물(연간 1.8%)보다 5배 가까이 더 느리게 감소했습니다. 이는 보호지역 밖의 개체수가 불과 40년 만에 절반으로 줄어들 수 있다는 것을 의미합니다. 반면, 보호지역 안의 개체군이 같은 운명을 겪으려면 170년이 걸리므로 멸종을 막을 수 있는 중요한 시간이 확보됩니다.

발견 6 ▶ 나무의 다양성은 산림 복원의 성공 가능성을 높여준다

사람들이 기후 변화 해결책을 이야기할 때 나무 심기가 가장 먼저 떠오르는 경우가 많습니다. 하지만 인간이 심은 거의 모든 숲에는 한 가지 수종만 심어져 있어 해충이나 질병이 유입될 경우 위험합니다. 작년에 10주년을 맞이한 SERC의 '바이오다이버시트리(BiodiversiTREE)' 숲 실험은 이러한 관습을 바꾸기 위해 노력했습니다. 과학자들은 1종, 4종, 12종의 다양한 조합으로 약 2만 그루의 나무를 심어 숲이 자라는 과정을 관찰하고 다양성이 중요한지 확인할 수 있었습니다. 지난 봄, 첫 번째 연구 결과가 발표되었습니다. 단일 종 구획은 나무 생존율이 21%에서 99%에 이르는 등 '호황과 불황'을 반복하는 경향이 있었습니다. 반면, 다양한 종으로 구성되어 있으면 평균적으로 약 2배 더 안정적이었습니다. 산림 복원은 주식 시장과 동일한 규칙을 따릅니다. 모든 나무를 한 종의 바구니에 담지 말아야 합니다.

발견 7 ▶ 박테리아가 수은 독성을 더욱 강하게 만들게 진화한 데에는 이유가 있다

먼저, 해산물을 오염시키는 것으로 가장 유명한 수은은 진짜 수은이 아닙니다. 박테리아가 순수한 수은(Hg)을 메틸(CH3)이라는 특수 탄소분자와 결합할 때 생성되는 신경 독소인 메틸수은입니다. 그렇다면 박테리아는 왜 애초에 이렇게 진화했을까요? 아마도 또 다른 독소인 비소에 저항하기 위해서일 것입니다. SERC의 미생물 생태학자들은 메틸수은을 만드는 박테리아 유전자를 조사하던 중 이 유전자가 비소 저항성 유전자 바로 옆에 있다는 사실을 발견했습니다. 실제로 실험실에서 비소 수치를 높이자 박테리아가 더 많은 메틸수은을 생산하기 시작했습니다. 이 발견은 비소 오염을 검색함으로써 자연에서 더 많은 메틸수은 핫스팟을 찾아낼 수 있음을 시사합니다. 이러한 지역을 청소하면 치명적인 발암물질을 제거하고 식품에서 더 많은 메틸수은을 차단하는 두 마리 토끼를 잡을 수 있습니다.

발견 8 ▶ 현명하게 대처한다면 여전히 침입종 프래그마이츠 갈대와 싸울 수 있다

체서피크(Chesapeake)만 습지를 포함해 미국 전역에 만연한 침입종 갈대인 프래그마이츠 오스트랄리스(Phragmites australis)를 퇴치할 수 있는 시간은 아직 남아 있습니다. 그러나 프래그마이츠를 통제하는 것은 쉽지 않으며 모든 곳에서 할 수 있는 것도 아닙니다. 2023년 SERC의 첫 번째 연구 중 하나에서 생태학자들은 메릴랜드 전역의 다양한 현장에서 3년 동안 이 갈대 퇴치 작전에 적극적으로 나섰습니다. 그 결과, 근처에 다양한 토종 식물이 있고 프래그마이츠 갈대가 사라졌을 때 옮겨올 준비가 되어 있는 현장에서 가장 큰 성공을 거두었습니다. 더 적은 수의 작은 프래그마이츠 갈대 군집이 있는 지역을 대상으로 하는 것도 궁극적으로 토종 식물의 피난처가 될 수 있기 때문에 큰 성과를 거둘 수 있습니다. 하지만 지속적인 조치가 중요합니다. 프래그마이츠 퇴치는 한 번으로 결코 충분하지 않습니다. 이 침입종과 싸울 장소를 결정하는 것은 자원과 분류의 문제입니다.