소형 로봇의 가장 일반적인 용도 중 하나는 재난 현장 잔해에 갇힌 생존자를 찾는 일이다. 최근 곤충에서 영감을 얻어 미국에서 개발된 '클라리(CLARI)'라는 이름의 로봇은 좁은 틈새를 통과하기 위해 자신의 체형을 더 얇게 바꿀 수 있다.
다리가 달린 다관절 로봇 곤충(CLARI: Compliant Legged Articulated Robotic Insect)의 약어인 '클라리'는 바퀴벌레에서 영감을 받아 스스로 납작해져 수직 틈새를 통과하는 로봇을 만든 바 있는 콜로라도대학의 코쉭 제이야람(Kaushik Jayaram ) 교수와 이 대학에서 기계공학 박사 과정을 준비 중인 헤이코 캐부츠(Heiko Kabutz) 연구팀에 의해 만들어졌다.
크기가 김밥말이 정도인 '클라리'의 네 다리 몸체는 위에서 보면 대략 정사각형 모양이며, 로봇의 유연한 외부 피부로 서로 결합된 네 부분으로 구성되어 있다.
각 섹션에는 다리 하나와 다리를 전후, 좌우로 움직이는 자체 회로 기판과 이중 액추에이터가 포함되어 있어 각각의 다리가 다른 다리와 독립적으로 작동할 수 있게 만들었다.
개방된 땅을 기어서 가로질러 이동할 때 '클라리'는 최적의 속도와 안정성을 유지하기 위해 기본 사각형 모양을 유지한다. 그러나 그 형태로 통과하기에는 너무 좁은 틈을 만나게 되면 더 길고 좁은 형태로 모양을 재구성할 수 있다. 이 로봇의 너비는 정사각형일 때 약 34mm이고, 좁아질 경우 21mm에 불과하다.
현재는 '클라리'의 전원공급 및 제어 시스템이 유선으로 연결되어 있지만, 그 후속 버전은 배터리로 구동되고 복잡한 환경을 자율적으로 통과할 수 있는 센서가 장착될 것으로 기대된다. 또한 이들 연구팀은 앞으로 크기는 더 작으면서 보다 높은 기동성을 발휘하기 위해 더 많은 다리를 장착한 로봇을 개발할 계획이다.
청색기술을 바탕으로 개발되는 이러한 곤충 로봇을 이용하면 우리가 곤충을 잡으려고 할 때 얼른 틈새로 사라지는 것처럼 거미나 파리의 능력을 갖춘 로봇이 있다면 카메라나 센서를 붙여 이전에는 들어갈 수 없었던 공간도 탐험이 가능해진다.
아래 동영상을 보면 더욱 실감이 날 것이다.
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