[청색기술의 스승] 많은 새들이 깃털을 통해 빛을 방출한다

최근 연구자들이 대부분의 새들이 몸을 통해 빛을 흡수하는 생체 형광성을 가지고 있다는 사실을 발견했다.

새들은 밝고 화려한 깃털로 잘 알려져 있지만, 생각보다 훨씬 더 눈부시다는 사실이 밝혀졌 다.
연구자들은 45종 중 37종이 생체 형광, 즉 깃털이나 다른 신체 부위가 자외선이나 청색광을 흡수하고 낮은 주파수에서 빛을 발산하는 현상을 보인다는 사실을 발견했다.
이 연구의 제1저자인 뉴욕의 미국 자연사 박물관의 르네 마틴 박사는 “최소한 노란색 깃털 은 더 녹색-노란색, 흰색 깃털은 더 밝고 약간 더 녹색-노란색이 될 수 있다”고 말했다.
영국의 국제과학지 ‘왕립학회 오픈 사이언스’에 게재된 논문에서 마틴 박사와 동료들은 미국 자연사 박물관의 조류학 컬렉션에 보관된 각 조류 종의 보존 표본을 연구한 방법을 보고했다.

연구팀은 각 종의 수컷과 암컷을 어두운 방의 청색광 아래에 놓고 방출되는 빛의 파장과 강 도를 기록했다. 경우에 따라서는 피부에 자외선을 비추기도 했다.
그 결과 21종의 수컷은 머리, 목, 배, 꼬리 깃털과 같은 깃털의 일부 또는 얼굴 와틀(face w attle)이라고 알려진 살이 많은 엽(葉)에서 생체 형광을 보였다. 또한 이 종들과 추가로 16종 이 입 안쪽과 목구멍에서 생체 형광을 보였거나 보일 가능성이 있다고 판단되는 것으로 나 타났다.
이 중 36종, 그리고 37종 모두의 암컷도 생체 형광을 보였다. 일부는 가슴과 배 또는 머리 옆의 눈 줄무늬를 형성하는 깃털에서 이러한 현상을 보였다.
연구팀은 방출된 빛의 파장이 연한 청록색 또는 청록색에서 녹색과 녹색-노란색에 이르기까 지 다양했다고 말했다.
마틴은 “무언가를 다르게 보이게 하는 효과는 없지만 더 밝고 눈길을 끌 수 있다”고 말했다.
연구팀은 라이코코락스(Lycocorax), 마누코디아(Manucodia), 포니감무스(Phonygammus) 속의 종에서는 생체 형광이 발생하지 않았다고 덧붙였다. 이는 모든 새들의 공통 조상에는 생체 형광이 존재했지만 이 세 그룹의 조상에서는 사라졌다는 생각과 일치한다고 그들은 말했다.
연구진은 많은 생물 형광 종의 수컷이 보여주는 정교한 구애 표시가 이 현상에 의해 강화될 것이라고 말했다. 예를 들어, 수컷 극락조(Lophorina)가 공연하는 동안 암컷을 향해 입을 벌 리는 것과 같은 현상이다.
마틴은 “수컷 새의 경우 짙은 검은색 또는 어두운 깃털 옆에 이러한 패치가 있는 경우가 많 기 때문에 생체 형광의 추가 효과는 전시 중에 이러한 신호 영역을 더욱 밝게 만드는 데 도 움이 될 수 있다”고 덧붙였다.
그러나 암컷의 경우 이 현상은 다른 기능을 할 수 있다. 그녀는 “많은 종의 생체 형광 깃털 의 위치와 패턴은 위장용으로 사용될 가능성에 훨씬 더 부합하다"고 설명했다.
마틴은 이번 연구를 통해 새에 대한 연구가 새롭게 조명됐다고 덧붙였다. 그녀는 “동박새와 같이 카리스마 넘치는 집단도 광범위하게 연구되어 왔지만 이번 연구는 조류의 시각, 행동, 형태에 대한 새로운 통찰력을 제공할 수 있다”고 말했다.
청색기술의 스승인 이들 새는 수컷과 암컷의 생체 형광이 깃털에서 나온다.