초효율 혼합형 날개 시제기, 이륙 허가 받았다

여객기의 기본 형태는 수십 년 동안 크게 변하지 않았지만, 급진적인 새로운 형태의 여객기가 생산을 앞두고 있다. 최근 미국의 젯제로(JetZero)사가 아름다운 혼합형 날개를 가진 시제기가 미국연방항공청(FAA)의 승인을 받아 시험 비행을 시작했다고 발표했다.

혼합익 비행기는 말 그대로 동체와 날개가 일반 여객기와 비행 날개의 교차점인 매끈한 모양으로 결합된 비행기를 말한다. 기본적으로 모든 부분이 양력 표면으로 이루어진 공기역학적 설계로 연료 효율이 크게 향상되며, 젯제로는 혼합익 형태가 표준 제트기보다 50% 더 적은 연료를 사용한다고 주장하고 있다.

연료 효율성이 높아지면 엄청난 이득이 될 것이다. 운영 비용을 크게 절감할 수 있고 장거리 대륙 횡단도 가능해진다. 이 개념이 전기 배터리, 수소 또는 암모니아 연료 개념과 같은 청정 항공 파워트레인과 결합될 경우 그 가치는 훨씬 더 높아질 수 있지만, 주행 거리가 여전히 광범위한 채택의 주요 장애물이 되고 있다.

보너스로, 혼합형 날개 디자인은 화물과 승객을 위한 공간이 훨씬 넓어 장거리 비행에서 다리를 삐끗해 본 적이 있는 분이라면 누구나 만족할 만한 장점이다. 또한 악취가 나는 팔걸이를 잡고 비명을 지르는 아기를 비행기에 더 많이 태울 수 있는 항공사 입장에서도 이득이 될 것이다.

지난해 젯제로는 2030년까지 혼합익 여객기를 취항하기 위해 미 공군, NASA 및 FAA와 협력하고 있다고 발표했으며, 8월에는 2027년까지 프로토타입을 제작하기로 공군과 계약했다는 소식을 전한 바 있다.

이제 그 목표에 한 걸음 더 가까워졌다. 이 회사는 LinkedIn을 통해 미국연방항공청이 자사의 소규모 시제기에 감항(Airworthiness) 인증서를 부여했다고 발표했다. '패스파인더(Pathfinder)'로 알려진 이 모델은 날개 길이가 7m로 실제 크기의 12.5%에 불과하다.

이제 머지않아 하늘에서 이 비행체가 나는 모습을 볼 수 있는 날이 있을 것 같다. 최근 에어버스(Airbus)에서 제로아비아(Zeroavia)까지, 그리고 그 사이에 있는 모든 사람들의 활발한 활동을 고려할 때, 혼합형 날개의 시대가 마침내 도래하여 10년 이내에 우리는 더 넓은 좌석에서 항공 여행을 즐기게 될지도 모른다.

젯제로의 창립자 마크 페이지와 톰 오리어리가 항공 여행의 미래에 대해 이야기하고 있다.